1937年9月，日军急于从平型关侵入山西攻占太原，国民政府第二战区和八路军一一五师，歼灭了日军自命为最精锐的坂垣师团。侵华日军便从正太铁路由河北直扑山西，把处于晋冀咽喉要地的娘子关作为争夺目标。
10月24日夜，日本侵略军一零九师团六十九联队连夜向西挺进。行进到东回口时，遭到国民政府军的迎头痛击，死伤惨重，后兵分两路，留下一部分兵力继续战斗，一部分兵力扭头向前小川村进发。
娘子关下的村民开始了“跑鬼子”。
跑鬼子，就是指跑出去躲日军，逃命。就在9月娘子关防御战打响后，前小川村逃来了好些娘子关、固关、测鱼附近的百姓，有男人也有妇女。那是前小川的村民第一次听到“跑鬼子”这一说法。
逃命来的人对前小川村的百姓说：“不定啥时就得跑，有时半夜三更就得跑，晚上也睡不了个安稳觉，得提着心，不敢被鬼子抓住了。尽量是往山里钻，不能走大路……鬼子杀人不眨眼，刺刀捅、刺刀挑……”
看到那些来躲日本兵的人一个个满脸都是慌张和惊恐，前小川村民一开始还不太敢相信。“兵与兵打，跟老百姓不会相干，咋能杀害老百姓呢?”军阀混战时期，也有当兵的跑到村子里，但并没有杀害老百姓。前小川村民以为这一次也是一样。
可转天日军就真的窜进了前小川村，有骑高头大马的，有扛枪的，有握刺刀的。一进入前小川村，日军便在村子的最高点小东洼圪梁山上设哨。傍晚，出村的李发义、李全福、李福所三人回村，还不知道日本侵略军已经进入了村子，和平常一样从村道往家走。
村口就在眼前，三人被村口小东洼圪梁上的日军哨兵发现了，“砰、砰、砰”的枪声打破了村庄傍晚的宁静，三个青年眨眼间倒在离村口只有几步路的村外，手里还紧紧地抓着肩上的褡裢。
日军对村子百姓的屠杀就此开始了。家住村北圪套沟，离村口仅200米的李元旦听到枪声，正要出去看看情况，刚走到院门口，一群日本兵便闯进了院门，“噗嗤”一声李元旦便被开膛破了肚。
